Para la familia Broaddus, comprar el número 657 de Boulevard fue un sueño hecho realidad. Habiendo crecido en Westfield, Maria (esposa de Derek Broaddus) disfrutaba de la casa a solo unas cuadras de su hogar de la infancia. Por otro lado, Derek Broaddus tuvo orígenes humildes en Maine.
Aun así, había ascendido en la escala corporativa de una compañía de seguros en Manhattan, llegando finalmente a vicepresidente sénior, lo que le permitió comprar la casa de 1,3 millones de dólares. La compra se produjo en un momento fortuito, coincidiendo con la celebración del 40.º cumpleaños de Derek.
En junio de 2014, Derek se encontraba frente a su casa recién comprada en Westfield, Nueva Jersey, tras una productiva tarde pintando. Habían pasado solo tres días desde que Derek y su esposa, María, cerraron el trato de la espaciosa casa de seis habitaciones en el número 657 de Boulevard.
Estaban entusiasmados con la compra y habían planeado algunas renovaciones antes de mudarse oficialmente. Esa noche en particular, mientras Derek revisaba el correo, encontró un pequeño sobre blanco que parecía una tarjeta entre las facturas.
El sobre estaba dirigido al «Nuevo Propietario» con una caligrafía distintiva y algo torpe. Dentro, una nota mecanografiada los saludaba cordialmente:
Querido nuevo vecino del 657 Boulevard,
Permítame darle la bienvenida al vecindario. ¿Cómo llegó aquí?, ¿Le atrajo la casa, con su poder inherente?
El bulevar 657 ha fascinado a mi familia durante generaciones. Al acercarse a su 110.º aniversario, se me ha encomendado la tarea de observar y esperar su renacimiento. Mi abuelo cuidó diligentemente de la casa en la década de 1920, y mi padre lo hizo en la de 1960.
Ahora me toca a mí. ¿Conocen la historia de la casa? ¿Comprenden los secretos que se esconden tras los muros del bulevar 657? ¿Por qué han venido? Descubriré la verdad.
Ya he notado la excesiva presencia de contratistas en el bulevar 657, con el objetivo de desmantelar su esencia original. ¡Qué mala decisión!
Tienes hijos. Los he observado. Hasta ahora, he contado tres.
¿Quién soy?. Innumerables coches pasan por el bulevar 657 todos los días. Quizás yo esté entre ellos. Observe las numerosas ventanas que se ven desde el bulevar 657
Quizás estoy detrás de uno. Mire a través de cualquiera de las muchas ventanas del bulevar 657 a las personas que pasan tranquilamente cada día. Quizás soy uno de ellos.
Bienvenidos, queridos amigos, bienvenidos. Que comiencen las festividades.
La firma, escrita en cursiva, decía: «El Vigilante».
Eran más de las 10 de la noche y Derek Broaddus estaba solo en la casa. A toda prisa, recorrió cada habitación, apagando las luces para proteger el interior de miradas indiscretas. Alarmado, llamó al Departamento de Policía de Westfield.
Un oficial llegó rápidamente al lugar, examinó la carta y exclamó: "¿Qué diablos es esto?". Sintiendo la preocupación de Derek, el oficial preguntó sobre posibles enemigos. Derek regresó apresuradamente con su esposa e hijos, quienes residían en su anterior hogar en otro lugar de Westfield. Esa noche, llenos de inquietud, Derek y María escribieron un correo electrónico a John y Andrea Woods, quienes les habían vendido el número 657 de Boulevard.
A la mañana siguiente, Andrea Woods respondió. Les informó a los Broaddus que habían recibido una carta peculiar de "El Vigilante" unos días antes de mudarse. Andrea describió la carta como inusual, mencionando que hacía referencia a que la familia del Vigilante observaba la casa a lo largo del tiempo.
Sin embargo, ella y su esposo la ignoraron y desecharon la carta sin pensarlo mucho. Dadas las circunstancias, los Woods acompañaron a María a la comisaría local. El detective Leonard Lugo le aconsejó a María que no revelara la existencia de las cartas a nadie, ni siquiera a sus nuevos vecinos, quienes ahora eran considerados posibles sospechosos, a pesar de que María los conocía poco.
Durante las semanas siguientes, los Broaddus vivieron en un estado de extrema vigilancia. Derek canceló un viaje de negocios, y cada vez que María traía a sus hijos a la nueva casa, los llamaba por sus nombres si se adentraban en zonas apartadas de la propiedad.
Durante una visita a la renovación para una pareja del barrio, Derek se sorprendió cuando la esposa comentó: «Será bueno tener gente joven en el barrio». Una mañana, el contratista general llegó a la casa y descubrió que un pesado cartel que había plantado firmemente en el jardín delantero había sido retirado a la fuerza durante la noche.
Dos semanas después de recibir la carta inicial, María visitó la casa para examinar muestras de pintura y recoger el correo. Reconoció de inmediato el sobre con forma de tarjeta y sus llamativas letras negras, y contactó de inmediato a la policía.
El segundo mensaje del Vigilante comenzaba:
Bienvenidos de nuevo a su nuevo hogar en el bulevar 657. Me complace saber ahora sus nombres y el nombre de la joven sangre que me han traído. Sin duda, pronuncian sus nombres a menudo... (en referencia a sus hijos).
El bulevar 657 espera con ansias tu llegada. Han pasado incontables años desde que la energía de la juventud recorrió sus pasillos. ¿Has descubierto todos los enigmáticos secretos que alberga? ¿Se atreverán los jóvenes a aventurarse en el sótano? ¿O son demasiado temerosos para bajar solos?
Si yo estuviera en su lugar, temblaría de miedo. El sótano es un lugar muy apartado del resto de la casa. Incluso si estuvieras arriba, sus gritos pasarían desapercibidos.
¿Dormirán en el ático? ¿O dormirán solo en el segundo piso? ¿Quiénes de ustedes ocuparán las habitaciones que dan a la calle? Sabré cuándo se instalarán. Saberlo me ayudará a planificar.
Cada ventana y puerta del Bulevar 657 me ofrece una posición privilegiada para observar y monitorear cada uno de tus movimientos. ¿Quién soy yo? Soy el Vigilante, quien ha dominado el Bulevar 657 durante casi dos décadas. La familia Woods te cedió el control, separándose voluntariamente cuando se lo pedí.
Paso por aquí varias veces al día. El bulevar 657 es mi ocupación y mi existencia entera: mi obsesión. Y ahora, familia Braddus, ustedes también forman parte de este gran tapiz. ¡Bienvenidos a la culminación de su propia avaricia! Fue la codicia la que atrajo a las tres familias anteriores al bulevar 657, y ahora los ha puesto en mis manos.
Que tu mudanza sea un día lleno de alegría. No te preocupes, estaré pendiente.
Derek y María dejaron de traer a sus hijos a la casa. La incertidumbre envolvía sus planes de mudarse, si es que lo hacían. Pasaron varias semanas antes de que llegara una tercera carta.
¿Adónde te has metido?
El Boulevard 657 anhela tu presencia.
Construida en 1905, la propiedad ubicada en el número 657 de Boulevard se alzaba como una de las viviendas más majestuosas de la cuadra. Cuando los Woods la pusieron a la venta, recibieron múltiples ofertas que superaron el precio de venta. Esto llevó a los Broaddus a especular inicialmente que El Vigilante podría ser una persona agraviada que no había podido adquirir la casa.
Sin embargo, los Woods revelaron que un posible comprador se había retirado tras un diagnóstico médico preocupante, mientras que otro ya se había decidido por otra propiedad. En un correo electrónico a los Broaddus, Andrea Woods planteó una teoría alternativa: "¿Podría ser alguien del vecindario, considerando lo de los camiones de contratistas y sus hijos?".
Las cartas sí sugerían proximidad, ya que se procesaban en Kearny, el centro de distribución del Servicio Postal de Estados Unidos en el norte de Nueva Jersey. La primera carta tenía matasellos del 4 de junio, anterior al anuncio público de la venta —ya que los Woods no habían colocado un cartel de "se vende"— y apenas un día después de la llegada de los contratistas.
La mayoría de las renovaciones se centraron en el interior, y los residentes de la zona afirmaron no haber notado ninguna alteración inusual, ni siquiera durante la perforación del sótano. Durante el recorrido por la propiedad con el detective Lugo, Derek y Maria revelaron que la densa vegetación ocultaba el caballete del porche desde la calle, lo que dificultaba su visibilidad a menos que estuviera situado detrás de la casa o muy cerca.
Unos días después de recibir la primera carta, María y Derek asistieron a una barbacoa vecinal celebrada al otro lado de la calle para darles la bienvenida, junto con otro nuevo residente, a la cuadra. Siguiendo las instrucciones de la policía, los Broaddus se abstuvieron de divulgar información sobre El Vigilante.
Sin embargo, se encontraron escudriñando disimuladamente la reunión en busca de posibles pistas, mientras vigilaban atentamente a sus hijos, quienes retozaban despreocupadamente entre una multitud que incluía a gran parte del grupo de sospechosos. "Les gritábamos que se quedaran cerca", relató María. "La gente debió pensar que estábamos locos".
Al enterarse de la familia Langford por su vecino, Derek creyó haber resuelto el caso. La residencia de los Langford estaba situada justo al lado del caballete del porche, y según las cartas, la familia Vigilante había estado vigilando el bulevar 657 desde la década de 1960.
Richard Langford, el patriarca de la familia Langford, había fallecido doce años antes, y el actual Vigilante afirmaba haber estado en el trabajo durante casi dos décadas.
Cuando Derek informó al detective Lugo sobre los Langford, este reveló que ya sabía de ellos. Una semana después de recibir la primera carta, Lugo llevó a Michael Langford, uno de los miembros más jóvenes de la familia Langford, para interrogarlo.
Michael negó tener conocimiento de las cartas, pero según los Broaddus, Lugo les informó que la declaración de Michael coincidía con ciertos detalles mencionados en ellas. Lugo les comentó a los Broaddus: «Esto no es CSI: Westfield», insinuando que faltaban pruebas contundentes. Parecía adherirse a la idea de que el marido suele ser responsable cuando la esposa es el blanco de los ataques.
Frustrados por la falta de progreso, los Broaddus tomaron cartas en el asunto y emprendieron su propia investigación. Derek se absorbió en el caso, instalando cámaras web en el bulevar 657 y pasando noches escondido en la oscuridad, observando meticulosamente cualquier posible vigilancia de la casa desde muy cerca.
La obsesión de Derek y sus medidas proactivas fueron recibidas con escepticismo por parte de María, quien consideró que sus acciones eran irracionales.
Durante su investigación, Derek recopiló diversos documentos relacionados con el caso, incluyendo copias de las cartas, que habían compartido solo con unos pocos amigos y familiares. Mostró un mapa que destacaba la cronología de la llegada de cada vecino del 657 Boulevard, con superposiciones específicas que indicaban posibles líneas de visión para el caballete y un círculo que representaba la "distancia aproximada de alcance auditivo" para identificar quién podría haber oído a María llamando a sus hijos. Según estos criterios, solo unas pocas casas vecinas cumplían las condiciones.
Los Broaddus pronto buscaron la ayuda de varios expertos para descubrir la identidad de El Vigilante. Contrataron a un investigador privado que vigiló el vecindario y verificó los antecedentes de la familia Langford, pero no se encontraron hallazgos significativos.
Además, solicitaron los servicios de Robert Lenehan, un exagente del FBI, para realizar una evaluación de amenazas. Lenehan identificó ciertas características en las cartas que apuntaban a un escritor de mayor edad. Los sobres estaban dirigidos a «M/M Braddus», los saludos mencionaban el tiempo del día y había doble espacio entre las oraciones.
Las cartas mostraban un cierto estilo literario, lo que sugería que el escritor era un "lector voraz".
Sorprendentemente, a pesar de la intensa ira expresada, las cartas carecían de blasfemias, lo que indicaba un escritor menos "machista". Lenehan especuló si El Vigilante había visto la película "El Vigilante", protagonizada por Keanu Reeves como un asesino en serie que acecha a un detective.
Aunque Lenehan no creía que El Vigilante fuera a actuar ante las amenazas, la presencia de erratas y errores tipográficos en las cartas indicaba cierto grado de errata. Por ejemplo, la primera carta estaba fechada «martes, 4 de junio», aunque en realidad era miércoles.
Se percibía una notable indignación hacia los residentes adinerados del pueblo. El Vigilante expresó su descontento con los nuevos residentes que traían dinero a Westfield e incluso criticó a los Broaddus por sus relativamente modestas renovaciones en la casa.
A pesar de centrarse en la familia Langford, no se produjeron avances significativos en la identificación de El Vigilante. Lee Levitt, abogado de los Broaddus, se reunió con miembros de la familia Langford y su abogado para mostrarles las cartas y aportar pruebas sobre los puntos estratégicos desde los que se podía ver el caballete. Sin embargo, la reunión se volvió tensa y los Langford sostuvieron que Michael Langford era inocente.
Mientras tanto, María experimentaba sueños vívidos y paranoia, sospechando que casi cualquiera podía ser El Vigilante. Examinaba los rostros de los clientes de Trader Joe's, buscando cualquier comportamiento sospechoso hacia sus hijos, y realizó una extensa investigación en línea sobre las personas que consideraba sospechosas.
También había otros sospechosos que considerar. La policía había entrevistado a Michael Langford antes de enviar la segunda carta, lo que hacía arriesgado que enviara dos más. Además, el investigador privado descubrió a dos agresores sexuales de menores en las inmediaciones, y el pintor de casas de los Broaddus, Bill Woodward, notó un extraño suceso relacionado con los vecinos detrás del número 657 del bulevar.
Sin embargo, a finales de 2014, la investigación se había estancado. El Vigilante no había dejado rastro digital ni evidencia física que permitiera identificarlo o conectarlo con el caso. Las cartas podían ser examinadas en busca de posibles pistas o descartadas como divagaciones de un individuo perturbado.
La policía de Westfield informó a los Broaddus que habían agotado todas sus opciones. En diciembre, Derek buscó consuelo y apoyo en su sacerdote, quien accedió a bendecir la casa.
Bajo la lupa nacional, Barron Chambliss, detective veterano de la policía de Westfield, fue convocado para revisar el caso. Consideraba que los Broaddus no habían recibido el apoyo necesario durante la investigación inicial.
Chambliss sabía que sus colegas se habían centrado en Michael Langford como posible sospechoso. A Michael le habían diagnosticado esquizofrenia en su juventud y, en ocasiones, mostraba comportamientos inusuales con los recién llegados, como pasearse por sus patios traseros o mirar por las ventanas de las casas en reformas.
Sin embargo, quienes lo conocieron personalmente afirmaron que estas acciones eran, en su mayoría, actos de bondad vecinal. Chambliss habló con personas que conocían a Michael desde hacía muchos años, y no creían que fuera capaz de escribir las cartas amenazantes.
Durante su investigación, Chambliss hizo un descubrimiento intrigante. Se reveló que los investigadores habían realizado un análisis de ADN en uno de los sobres y determinaron que pertenecía a una mujer. Esto llevó a Chambliss a centrar su atención en Abby Langford, la hermana de Michael, quien trabajaba como agente inmobiliaria.
Consideró la posibilidad de que estuviera molesta por perderse la comisión de una propiedad vecina. Chambliss se coordinó con un guardia de seguridad del Lord & Taylor local, donde también trabajaba Abby, para obtener una muestra de su ADN de una botella de agua de plástico. Sin embargo, la muestra de ADN no coincidía con el ADN hallado en el sobre. Posteriormente, la fiscalía informó a Derek y Maria que los Langford habían sido descartados como sospechosos, pero no revelaron los motivos de su decisión.
Durante una noche de vigilancia, Chambliss y un compañero se sentaron en la parte trasera de una camioneta estacionada en el bulevar, observando la casa con binoculares. Alrededor de las 11 p. m., un auto se detuvo frente a la casa, lo que despertó las sospechas de Chambliss. Rastreó el auto hasta una joven de un pueblo vecino cuyo novio vivía en la misma cuadra que el bulevar 657.
Según Chambliss, la mujer mencionó que su novio participaba en videojuegos oscuros y recordó específicamente un juego donde interpretaba a un personaje llamado "El Vigilante". Chambliss especuló que la novia u otra persona podrían haber estado involucradas en el caso y haber contribuido al ADN femenino encontrado en el sobre.
Aunque el novio accedió a ser entrevistado, no compareció en dos ocasiones. Sin pruebas suficientes para obligarlo a cooperar y con la atención mediática disminuyendo, Chambliss finalmente cerró el caso y se dedicó a otras investigaciones.
A medida que se desarrollaba la historia de El Vigilante, los Broaddus se vieron consumidos por el estrés y el miedo, mientras que para el resto de Westfield, se convirtió en una escalofriante leyenda urbana. Los vecinos se esforzaban por comprender que algo tan siniestro pudiera estar sucediendo en su idílica comunidad.
Para intentar comprender la situación, algunos vecinos incluso especularon que los Broaddus se habían enviado las cartas a sí mismos como parte de un elaborado plan. Las teorías iban desde el arrepentimiento del comprador hasta el fraude de seguros y la búsqueda de un contrato cinematográfico.
Unas semanas después de que las cartas se hicieran públicas, un artículo publicado en el Westfield Leader presentó a vecinos anónimos que cuestionaban los motivos y las acciones de los Broaddus. El artículo puso en duda el compromiso de María con la seguridad de su familia, citando su página pública de Facebook con una foto de sus hijos. Sin embargo, la policía ya había analizado el ADN de María y confirmó que no coincidía con las muestras encontradas en las cartas.
Ninguna de estas teorías tenía mucho fundamento lógico, y los Broaddus tenían respuestas para refutar cada una. Sin embargo, los rumores persistieron, ya que habían decidido no hablar públicamente. Incluso algunos policías de Westfield creían en la teoría de la conspiración. Las plataformas en línea también albergaron a escépticos que acusaron a la familia de orquestar una estafa. Estas acusaciones desconcertaron a los Broaddus, ya que formaban parte de la comunidad desde hacía mucho tiempo y tenían un fuerte arraigo en la zona.
Dos años después, los Broaddus pidieron dinero prestado a familiares para comprar una segunda casa en Westfield, manteniendo la privacidad de su ubicación mediante una sociedad de responsabilidad limitada. Las preocupaciones de María eran evidentes en su constante vigilancia del paradero de su hija a través del rastreador de su iPhone, incluso durante actividades como ir a la piscina con amigos.
En 2016 recibieron una buena noticia: una familia quería alquilarla. Sin embargo, no se imaginaron que llegaría otra carta, en la que el Vigilante se burlaba de sus temores y los amenazaba con vengarse de ellos. "La venganza llegará tal vez con un accidente. Tal vez con un incendio. Tal vez con algo como una enfermedad. Tal vez la misteriosa muerte de una mascota. Los seres queridos mueren repentinamente. Chocan aviones, coches y bicicletas", escribió el acosador. La carta incluía una mención del inquilino actual, quien, asustado, accedió a quedarse si los Broaddus instalaban cámaras de seguridad.
Se examinó un plano del vecindario. Basándose en el contenido de la carta, el detective rodeó la casa en un radio de 300 yardas, lo que sugería que El Vigilante debía estar dentro de ese radio.
En 2019, los Broaddus ya no vivían con el temor constante de la presencia del Vigilante, pero seguían sufriendo las secuelas de las cartas. Si bien encontraron un nuevo inquilino para el número 657 del bulevar, los ingresos del alquiler no cubren la hipoteca, lo que aumenta la presión financiera.
De hecho, la casa en el 657 Boulevard fue finalmente vendida a Andrew y Allison Carr por $959,000, lo que resultó en una pérdida financiera significativa de $400,000 para los Broaddus. La identidad de "El Vigilante" sigue siendo desconocida, y parece que los actuales propietarios, los Carr, no han recibido ninguna carta ni comunicación de la esquiva figura.
El caso fue tan mediatico que incluso hicieron una serie de Netflix basado en la historia, "The watcher".
