Nos situamos en el estado de Magnolia, Mississippi, el hogar de Jim Henson, BB King y del mismísimo Elvis Presley. En los primeros días de la Segunda Guerra Mundial, la construcción de buques de guerra ayudó al pequeño pueblo pesquero de Pascagoula a crecer desde una población de 5000 a casi 15.000 personas, aparentemente de la noche a la mañana. Aunque una población más grande significaba un impulso económico para los negocios locales, también significaba que la fuerza policial estaba luchando para mantener a la población más numerosa en línea. Aparte del esperado aumento en las peleas y los robos de los borrachos, hubo una amenaza que vagaba por las calles que mantenía a la gente despierta por la noche: El barbero fantasma.
Su reinado de terror comenzó el viernes 5 de junio de 1942, cuando la joven Mary Evelyn Briggs y Edna Marie Hydel en el convento de Nuestra Señora de las Victorias se sorprendieron al encontrar a un hombre saliendo por la ventana de su habitación. Las dos chicas estaban ilesas, aunque a cada una le faltaba un mechón de pelo. Más tarde, Briggs describió al hombre como "algo pequeño, bastante gordo, y llevaba una sudadera blanca". El "barbero fantasma", como lo bautizaron, volvió a golpear el lunes en la casa de los Peattie, donde entró por la ventana y se arrastró dentro para cortar el cabello de la pequeña Carol Peattie, de 6 años, mientras dormía al lado de su hermano gemelo. Esta vez, el Barbero fantasma accidentalmente dejó una pista: una huella arenosa cerca de la ventana.
El siguiente incidente ocurrió la noche del viernes siguiente, cuando la casa del Sr. y la Sra. Heidelberg fue invadida. Como antes, el invasor entró por la ventana. Pero en lugar de tomar su típico mechón de trofeo, usó una pesada barra de hierro para atacar a la pareja, sacó algunos de los dientes delanteros de la Sra. Heidelberg y dejó a su marido inconsciente. Desafortunadamente, todo sucedió tan rápido que ninguno de los dos pudo describir a su atacante. La policía delegó a seis hombres y trajo sabuesos para captar un olor. Los perros siguieron el rastro hasta un par de guantes manchados de sangre en los bosques cercanos, pero eso fue lo más lejos que pudieron llegar. La policía teorizó que el agresor podría haber escondido una bicicleta en el bosque para escapar.
Recorte de periódico de época
El ataque final se produjo el domingo por la noche, cuando se cortó el cabello de la señora RR Taylor. Ella dijo que había sido despertada por "algo con un olor nauseabundo" que pasaba por su nariz. Lo siguiente que recordó, fue despertarse y enfermarse violentamente. Más tarde, la policía determinó que el barbero debió haber cortado la cortina de la ventana, pegado un trapo empapado en cloroformo sobre la cara de Taylor y luego recogió su mechón de cabello. Durante dos meses más, los residentes vivieron con miedo, aunque no se produjeron ataques adicionales.
Entonces, de repente, la policía anunció que habían atrapado al barbero, William Dolan, un químico de 57 años. Dolan se había enfrentado con el padre del Sr. Heidelberg, un magistrado local, por un asunto legal, por lo que se pensó que atacó a la pareja para buscar venganza. Aunque esto no lo relacionó directamente con las invasiones del barbero fantasma, la policía afirmó que se encontró un gran bulto de cabello humano detrás de su casa. Más tarde, el FBI identificó parte del cabello como perteneciente a Carol Peattie, la víctima más joven de Barber. A pesar de su insistencia en la inocencia, Dolan fue rápidamente declarado culpable de intento de asesinato y condenado a 10 años de prisión. Nunca se le acusó de ningún delito relacionado con los incidentes de arrancarle el pelo, pero a los ojos del público era el barbero fantasma.
Seis años más tarde, el gobernador de Mississippi, Fielding Wright, revisó el caso y le pidió a Dolan que se sometiera a una prueba de detección de mentiras. Sorprendentemente se determinó que no mentía, y se le dio una sentencia limitada y suspendida y finalmente se liberó en 1951. En retrospectiva, algunos historiadores modernos se preguntan si Dolan fue culpable de algún crimen o no, ya que fue arrestado en un momento en que el público estaba en estado de pánico y la policía estaba desesperada por cerrar el caso. Habría sido muy fácil manipular las pruebas enviadas al FBI para su análisis. Además, Dolan era un conocido simpatizante alemán y era considerado un traidor por muchos pobladores, por lo que su arresto por el ataque a los Heidelberg se encontró con poca resistencia.
¿Fue Dolan el "barbero fantasma de Pascagoula", o un chivo expiatorio que aprovechó la caída para sofocar las ansiedades de un pequeño pueblo? Puede que nunca sepamos a ciencia cierta.
