El día 29 de diciembre de 1972, a las 21.00 horas, parte desde el aeropuerto internacional John F. Kennedy en Nueva York y con destino a Miami un avión trirreactor Whisperliner L-1011 (versión 318), fabricado por la empresa Lockheed.
El avión (que tiene menos de 1.000 hs. de vuelo) había sido adquirido por la línea aérea Eastern un mes antes y era sensiblemente superior en confort a los Jumbos 747 y a los Douglas DC-10. Al comando de la nave se encuentra el experimentado piloto Bob Loft, y lo auxilian el primer oficial Albert Stocckstill y Don Repo.
La tripulación
Llevan 163 pasajeros, que junto a 13 tripulantes, suman 176 personas. Al llegar a Miami y accionar los mandos, comprueban que parte del tren de aterrizaje no responde; por lo que, comunicados con el control se les ordena sobrevolar el aeropuerto a 2.000 pies de altura.
Decidieron poner remedio a aquel imprevisto. Conectaron el piloto automático y empezaron a volar en círculo sobre el Parque Nacional de los Everglades mientras intentaban descubrir qué había originado el fallo mecánico. Don Repo se desabrochó el cinturón de seguridad y se dirigió al foso del infierno, una pequeña trampilla que da acceso a los compartimentos del tren de aterrizaje.
Pero los tejemanejes del azar quisieron que justo en ese instante se desactivara el piloto automático sin que nadie en la cabina reparara en ello. El Vuelo 401 comenzó a perder altura sin que nadie percibiera el descenso. El avión se precipitaba contra el suelo a una velocidad de 366 km/h hacia el área pantanosa de los Everglades.
El comandante Bob Loft y su primer oficial Albert Stocckstill fueron rescatados ya muertos; mientras que Don Repo luchó un día más contra la muerte, pero finalmente, corrió la misma suerte que sus dos compañeros.
Las Apariciones Paranormales
Lo verdaderamente insólito comienza a partir de ese momento: Bob Loft y Don Repo empezaron a aparecerse a tripulantes y pasajeros de los vuelos de la línea Eastern en el trayecto Nueva York-Miami. Aunque la empresa trató de ocultar los hechos, las filtraciones fueron inevitables.
Como curiosidad, antes de partir, la azafata Mercedes Ruíz se sacó una foto con las demás azafatas. Ella dijo «chicas, vamos a sacarnos la última foto», realmente fue la última para todas ellas excepto para la misma Ruiz.
Las 8 azafatas que murieron ese día y Ruiz (arriba derecha). La foto fue sacada de la cámara que sobrevivió al accidente.
El investigador John Fuller concluyó que hay extrañas apariciones que pueden catalogarse como sucesos paranormales. Don Repo es quien más se ha visto: espectros flotando sobre las alas, nubes fantasmagóricas y voces que dan mensajes técnicos para evitar catástrofes.
- En marzo de 1973, dos azafatas vieron por separado la presencia de un ser incorpóreo que confirmaban se parecía a Don Repo.
- Ese mismo año, una azafata observó a un pasajero vestido con uniforme de comandante que no figuraba en la lista. Al avisar al capitán, este aseguró asombrado que se trataba de Bob Loft.
- En febrero de 1974, Repo se manifestó para alertar sobre un peligro. En la cabina se materializó su rostro y dijo: «Presten atención, porque hay peligro de incendio». Al aterrizar en Miami, un motor falló y se incendió; la tripulación ya estaba preparada gracias a la advertencia.
Fuller descubrió un patrón: las apariciones ocurrían siempre en aviones L-1011 de Eastern Airlines que llevaban piezas recuperadas del trágico Vuelo 401.
El ingeniero estaba a mitad de la inspección rutinaria cuando Repo apareció y le dijo: «no tienes por qué preocuparte por la inspección, ya la he hecho yo».
La historia se expandió tanto que la compañía amenazó con despidos a quien siguiera contando que había visto fantasmas.
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